近代、群馬は産業の街と発展し、その名残は高校にも影響を及ぼしている。
群馬県下に「商業(実業、工業含)」と付く名の公立高校は
全部で１８校。全国的に商工と付く校名が現代風に変わっていくなかで
群馬はそんな流れを感じない。
スタンドに目をむければ、商業高校らしくビックサイズの
そろばんを片手に応援する学校もある。
このそろばん応援を最初にやり始めたのが、前橋商だ。
群馬県大会準決勝・前橋商8−2桐生第一昨秋県優勝の前商。
夏３年連続を目指す桐生第一相手に
富岡潤一監督は「３点をボーダー」と読んでいた。
大一番にマウンドを託されたのはもちろんエースの冨田光紀。
182センチの上背からMAX142キロのストレートを投げる右の本格派だ。
この冨田は左打者の多い桐一打線には
「内角を突いていこうと思った」とストレート主体のピッチング。
スライダーがやや甘く入ることもあったが、四死球は２つ。
これには富岡監督も「コントロールに気をつけるように言ったが
その通りでよかったです」とにっこりだ。
しかし、前商で最もノリにのっている選手といえば
背番号１４をつける春山竜。
大会直前になってメンバー入りした２年生だ。
「思い切りの良さがあるから」と富岡監督はスタメンに抜擢した。
すると４回戦の伊勢崎興陽戦で１試合２本のアーチ。
もちろん公式戦では初めてのことだった。
この日は打順が２つ上がって５番に。
第四打席でレフトの頭上を超える適時三塁打を放つと
今日もやってくれた。
最終回、二死２塁の場面で
春山はインコースストレートを思い切り振った。
「気合い入っていて完璧だった」
その打球はライトの頭上どころか、スタンドの外へ消えていった特大アーチ。
１６５センチの小さな体がダイヤモンドで喜びを爆発。
好調の秘訣を尋ねると、よくわからない顔をした。
「う〜ん･･･甘いボールを自分のスイングするだけ」
ラッキーボーイが明日も勝利を前商に呼び込みそうだ。
その前商に挑むのが、昨秋準決勝で１−３で敗れている太田市商だ。
群馬県大会準決勝・太田市商3−1高崎商エース相沢寿聡、４番細谷圭ら昨年からのメンバーが多く残る太田商。
誰より金子繁監督は４度目の決勝戦となるが
「私は裏で隠れています。主人公たちがどれだけやってくれるか」
この日エースの相沢は序盤から首をかしげることが多かった。
低めに入っているはずの球はボールの判定。球数も増えていく一方だった。
金子監督も「このままでは９回で１８０球近くになってしまう」と
中盤以降は変化球で打たせて取るように指示を出した。
味方は４回に３番佐藤辰甫のソロホームランで先制したが
６回に同点に追いつかれてしまう。
焦る気持ちを抑えるように胸元にあるお守りを強く握り締めた。
お守りは亡き父のもの。相沢は度々空を見上げては父と語っているようにも見える。
そんな相沢を細谷が助けた。
「相沢が苦しそうだった。同点になったあと、絶対取り返そうと思った」
直後の６回裏に自身４６本目の逆転ソロをレフトスタンドに運んだ。
高めストレートをやや強引に持っていった印象だが
「自分のスイング。真っ直ぐを狙っていたし、前の打席からタイミングがあっていた」
(ホームランし仲間に迎えられる細谷(左))
しかし、相沢はやはり苦しかった。三人で抑えたのは９回のみ。
１点リードでむかえた７回には一死満塁のピンチをまねいたが
味方のアピールプレー(タッチアップが早かった)で救われた。
試合後は力が抜けて涙ぐみ、立っているのもやっとだった。
そして、静まりかえったベンチ裏で一人着替えをしていた細谷。
“相沢くん、だいぶ疲れているようだけど？”
「そうですね･･･でもアイツも熱いヤツなんで。
明日は打ちまくって助けてあげたいです」
主人公たちが描く夏物語も、最終章を迎える。
もちろんハッピーエンドで終わらせるつもりだ。
